Oggi ci sembra scontato preparare un presepe durante le festività natalizie. E’ uno dei simboli stessi del Natale, oltre l’abete. Ma vi siete mai chiesti da dove nasce questa secolare tradizione?
Il presepe nasce con l'intento di rappresentare visivamente la nascita di Gesù, descritta nei Vangeli di Luca e Matteo.
Il primo a inscenare la Natività fu San Francesco d’Assisi, che di ritorno da un viaggio a Betlemme da cui rimase particolarmente colpito, decise di ricreare il momento della nascita di Gesù per raccontarlo ai popolani, che non sapevano leggere. Era il 1223.
Fu così che il primo presepe della storia venne allestito in un bosco nei pressi di Greccio, un piccolo borgo in provincia di Rieti, dove San Francesco condusse un bue e un asinello, per ricreare la mangiatoia dove Gesù era stato partorito. Infatti la parola “presepe” viene proprio dal latino “praesepium” ossia mangiatoia, o recinto per il bestiame.
Tale fu l’impatto sulla popolazione che nel corso dei secoli successivi l’allestimento del presepe divenne una vera e propria tradizione che si diffuse in tutta Italia. Uno degli esempi più antichi è il presepe in marmo di Arnolfo di Cambio, realizzato intorno al 1280 per la Basilica di Santa Maria Maggiore a Roma.
Nel XIV-XV secolo quindi, nei monasteri e nelle chiese d’Italia iniziano ad apparire i primi presepi, in legno, pietra o terracotta.
La tradizione del presepe fu particolarmente sentita a Napoli, dove soprattutto dal ‘700 in poi il presepe raggiunse livelli espressivi originali e ricercatissimi. Oggi infatti è molto famosa via San Gregorio Armeno, “la via dei presepi”, una vera e propria meta di pellegrinaggio. Napoli infatti divenne il centro della tradizione del presepe artistico già a partire da quegli anni, con la creazione di scene elaborate che includevano non solo la Sacra Famiglia, ma anche personaggi popolari, animali e momenti di vita quotidiana dell’epoca.
Oggi sono molte le città in Italia a tenere viva la tradizione del presepe.
A Roma viene esibita ogni anno una mostra di presepi artistici realizzati con vari materiali e allestiti lungo il colonnato di Piazza San Pietro, o anche nella Sala del Bramante vicino piazza del Popolo. In Sicilia vengono ricreati dei presepi viventi in borghi come Custonaci e Monterosso Almo. Famosi sono anche i presepi in legno intagliato, tipici dell’arte alpina in Trentino.
Il presepe, dunque, non è solo una rappresentazione religiosa, ma anche una forma d'arte e un elemento culturale che continua a unire tradizione e innovazione.
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